Un capitaine de quinze ans

Le jeune marin Dick Sand est novice à bord du brick-goëlette Pilgrim commandé par le capitaine Hull. Après une saison de pêche calamiteuse. Le baleinier repart de Nouvelle-Zélande pour rentrer en Amérique. Au cours du voyage de retour, le capitaine ne résiste pas à chasser une baleine franche ; mais la course au cétacé tourne au désastre et le jeune orphelin se retrouve seul maître à bord.

Le Pilgrim vogue vers l'Amérique. Dick Sand, jeune homme de quinze ans, y côtoie quelques passagers pittoresques : Mrs. Weldon, le cousin Bénédict, et quelques Noirs américains. Dick se retrouve seul aux commandes. Alors qu'il croit mener l'embarcation à bon port, le "capitaine de quinze ans" et ses compagnons se retrouvent tout à fait ailleurs...

L'ensemble du voyage retour sera parsemé d'embuches et permettra à Dick Sand à la fois de s'élever moralement et d'éprouver ses limites physiques, en faisant face aux situations les plus périlleuses, souvent menacé par les agissements du perfide Negoro, le maître-queux énigmatique du bord.